Avant la Réforme Julienne

Le calendrier romain républicain en usage à Rome avant la réforme julienne comportait douze mois et 355 jours en année normale et 377 ou 378 jours les années complétées d'un mois intercalaire appelé Mercedonius. L'année débutait aux ides de mars (15 mars, considéré comme le début du printemps) et le nombre de jours de chaque mois était :
Le calendrier romain républicain avant la réforme julienne

Le calendrier romain républicain avant la réforme julienne

I	Martius	mars	31 jours
II	Aprilis	avril	29 jours
III	Maius	mai	31 jours
IV	Iunius	juin	29 jours
V	Quintilis	juillet	31 jours
VI	Sextilis	août	29 jours
VII	September	septembre	29 jours
VIII	October	octobre	31 jours
IX	November	novembre	29 jours
X	December	décembre	29 jours
XI	Ianuarius	janvier	29 jours
XII	Februarius	février	28 jours
TOTAL			355 jours

Ainsi les mois ont tous un nombre impair de jours par superstition sauf février qui était dédié aux dieux de l'enfer. Le mois intercalaire, Mercedonius ou mensis intercalaris, de 27 jours était intercalé tous les deux ans. Cette intercalation avait lieu alternativement après le 23 ou le 24 février, le mois de février était alors tronqué de quelques jours. Ainsi les années comptaient les nombres de jours suivants :

Cycle des intercalations du calendrier romain républicain

Type d'année	Intercalation	Nombre de jours
Normale	Aucune	355 jours
Intercalaire longue	février : 24 jours + mois intercalaire de 27 jours	378 jours
Normale	Aucune	355 jours
Intercalaire courte	février : 23 jours + mois intercalaire de 27 jours	377 jours

Du point de vue des fêtes civiles et religieuses, les cinq derniers jours de février devenaient les cinq derniers jours du mois intercalaire. Celui-ci était appelé Mercedonius, parce que les mercenaires recevaient leurs salaires (en latin : merces, salaires) à ce moment-là.
L'année moyenne de ce calendrier comptait 366,25 jours (cycle des années de (355 + 378 + 355 + 377 jours) divisés par 4), soit environ un jour de plus que l'année tropique. La durée moyenne des mois était de 29,59 jours, assez proche de la durée d'une lunaison (intervalle entre deux pleines lunes), de 29,53 jours. Les semaines dites nundinae (Nundines) duraient alors huit jours.
En pratique, le système ne fut pas appliqué rigoureusement ; les intercalations étant effectuées de façon hasardeuse. Celles-ci étaient déterminées par les prêtres responsables du calendrier, puis par les pontifes, et appliquées par les consuls. Négligence, concussion aussi (le calendrier déterminait les dates de résolution des crédits, d'exigibilité des loyers, etc.), les documents montrent qu'elles furent très irrégulières, parfois omises plusieurs années de suite et, à l'occasion, mises en ?uvre plusieurs années consécutives.
S'il était utilisé correctement, ce système permettait à l'année romaine de rester grossièrement alignée sur l'année tropique. Cependant, lorsque trop d'intercalations furent omises, comme lors de la Deuxième Guerre punique ou des Guerres civiles romaines, le calendrier se décala rapidement. De plus, comme les intercalations étaient déterminées assez tardivement, un citoyen romain ordinaire ne connaissait pas la date officielle, particulièrement s'il se trouvait loin de Rome. Ainsi, le calendrier devint peu à peu incompréhensible ; les années précédant la réforme julienne furent appelées les « années de la confusion ». Pendant les années où Jules César exerça la charge de pontifex maximus, avant la réforme, entre 63 av. J.-C. et 46 av. J.-C., seules cinq intercalations furent pratiquées au lieu de huit, et entre 51 av. J.-C. et 46 av. J.-C. aucune ne se produisit.
La réforme julienne avait donc pour objet de corriger définitivement ces défauts en créant un calendrier qui resterait de façon simple en correspondance avec le soleil, sans intervention humaine.